Fazendo o primeiro de seus trabalhos de vanguarda em 1972, James Benning logo depois começou a produzir filmes experimentais mais longos. Entre 1978 e 1985 realizou numerosas projeções e instalações informáticas. De 1977 a 1980, ele lecionou nas Universidades da Califórnia e Oklahoma. Desde o final da década de 1980 mora em Val Verde, próximo a Los Angeles. Ele leciona no California Institute of the Arts, onde, por meio de suas obras, continua a influenciar fortemente as gerações mais jovens de artistas. Um aspecto particularmente importante de sua obra é seu envolvimento com a paisagem americana. Usando tomadas duracionais de quadro fixo, os filmes de Benning costumam estudar a natureza e a invasão do homem no mundo.